Tipos de protocolos de correo.

A continuación vamos a detallar los diferentes tipos de protocolo de transporte y de acceso del correo electrónico, así como su funcionamiento básico.

Protocolo de transporte SMTP.

La entrega de correo desde una aplicación cliente a un servidor, y desde un servidor origen al servidor destino es manejada por el Simple Mail Transfer Protocol ( SMTP )

El objetivo principal del Protocolo simple de transferencia de correo, SMTP, es transferir correo entre servidores de correo. Sin embargo es crítico para los clientes de correo. Para poder enviar correo, el cliente envia el mensaje a un servidor de correo saliente, el cual contacta con el servidor de correo de destino para la entrega. Por esta razón, es necesario especificar un servidor SMTP cuando se esté configurando un cliente de correo. Siempre y cuando no utilicemos correo basado en Web (Webmail).

Un punto importante sobre el protocolo SMTP es que no requiere autenticación. Esto permite que cualquiera en la Internet pueda enviar correo a cualquiera otra personal o a grandes grupos de personas. Esta característica de SMTP es lo que hace posible el correo basura o spam. Los servidores SMTP modernos intentan minimizar este comportamiento permitiendo que sólo los hosts (PC's) conocidos accedan al servidor SMTP. Los servidores que no ponen tales restricciones son llamados servidores open relay.

Protocolos de acceso a correo.

A continuación vamos a ver los dos protocolos más importantes usados por las aplicaciones de correo cliente para recuperar correo desde los servidores de correo: el Post Office Protocol ( POP ) y el Internet Message Access Protocol ( IMAP ).

A diferencia de SMTP, estos protocolos requieren autenticación de los clientes usando un nombre de usuario y una contraseña. Por defecto, las contraseñas para ambos protocolos son pasadas a través de la red de forma encriptada.

Protocolo POP.

Cuando se utiliza el protocolo POP, los mensajes de correo son descargados a través de las aplicaciones de correo cliente. Por defecto, la mayoría de los clientes de correo POP son configurados automáticamente para borrar el mensaje en el servidor de correo después que éste ha sido transferido éxitosamente, sin embargo esta configuración se puede cambiar.

Para añadir seguridad, es posible utilizar la encriptación Secure Socket Layer ( SSL ) para la autenticación del cliente y las sesiones de transferencias de datos.

Protocolo IMAP.

Cuando se utiliza un servidor de correo IMAP, los mensajes de correo se mantienen en el servidor donde los usuarios pueden leer y borrarlos. IMAP también permite a las aplicaciones cliente crear, renombrar o borrar directorios en el servidor para organizar y almacenar correo.

IMAP lo utilizan principalmente los usuarios que acceden a su correo desde varias máquinas. El protocolo es conveniente también para usuarios que se estén conectando al servidor de correo a través de una conexión lenta, porque sólo la información de la cabecera del correo es descargada para los mensajes, hasta que son abiertos, ahorrando de esta forma ancho de banda. El usuario también tiene la habilidad de eliminar mensajes sin verlos o descargarlos

Para seguridad adicional, es posible utilizar la encriptación SSL para la autenticación de clientes y para las sesiones de transferencia de datos. También están disponibles otros clientes y servidores de correo IMAP gratuitos así como también comerciales, muchos de los cuales extienden el protocolo IMAP y proporcionan funcionalidades adicionales.

Una lista completa sobre esto se puede encontrar en http://www.imap.org/products/longlist.htm