Los sistemas de enfoque automático son una de las joyas de la corona de cada marca, todas dicen que el suyo es el más preciso y el más rápido, pero no dan detalles sobre su funcionamiento interno. Además, pocas marcas dan datos sobre la velocidad de enfoque de sus aparatos. Quizás sea porque no hay una forma estándar de medir la velocidad de enfoque. Aunque podrían ponerse de acuerdo, por ejemplo, como lo han hecho los fabricantes de automóviles para dar mediciones de consumo de combustible. Sony dice que el sensor CMOS APS-C de 24,2 MP con el procesador Bionz X enfoca en 0,02 s. y dice que es de los más rápidos del mundo. Canon EOS RP da una velocidad de 0,05 s. y dice que el el más rápido para sensores full frame.
Lo cierto es que la velocidad de enfoque no es un dato estándar ofrecido por los fabricantes, tal y como dan los disparos por ráfaga, los valores de ISO o el número de puntos de enfoque, podrían dar también la velocidad de enfoque.
Aquí solo vamos a dar unas ideas genéricas sobre su funcionamiento según sean cámaras reflex, mirrorless o compactas.
En la cámaras reflex hay un sensor específico en el pentaprisma que se encarga de realizar el enfoque por diferencia de fase. En este sensor unos elementos ópticos dividen la luz en dos haces y en función de su posición se determina si el punto de enfoque es correcto o hay que enfocar más adelante o más detrás, tras varias iteraciones se logra enfocar correctamente. Un inconveniente de este sistema es que el espejo debe estar bajado por lo que en modo de Live View la pantalla se apagará un momento.
En las mirrorless se suele utilizar el enfoque por diferencia de fase, en ocasiones , combinado con el enfoque por diferencia de contraste. Una foto desenfocada tiene los bordes menos definidos, hay menos contraste en los bordes; el procesador va comparando el contraste según va variando la distancia de enfoque y elige la distancia a la que el contraste es mayor. En función del sistema de enfoque seleccionado, esto se hace para un punto, una zona central, o para una zona más amplia de la imagen.
En las compactas no hay ningún sensor específico para el enfoque, es el procesador de imagen que con la luz que llega al sensor realiza el enfoque por diferencia de contraste.
Hasta hace poco el enfoque por diferencia de fase era claramente mejor pero últimamente se están acortando las distancias.
Un punto débil de ambos sistemas es que en condiciones de poca luz el enfoque automático no es capaz de ajustar bien el enfoque. Muchas cámaras tienen un haz de luz que ilumina un poco la escena antes de disparar para ayudar a realizar el enfoque. Esta luz no es emitida por el flash integrado sino por otro componente en el cuerpo de la cámara, como puedes ver en la imagen.
Enfocar supone desplazar elementos ópticos y para ello hace falta un motor eléctrico. La mayoría de los objetivos nuevos lleva motor de enfoque en el objetivo. Nikon tiene modelos con motor de enfoque en el cuerpo. Las cámaras Canon no tienen motor de enfoque en el cuerpo. La única ventaja de llevar motor en el cuerpo es que se pueden usar en modo enfoque automático algunos objetivos que no llevan motor. Sony utiliza objetivos con motor de enfoque interno.
Cuando hay problemas de enfoque es conveniente realizar varias tomas a distintas distancias de enfoque ya que una foto mal enfocada tiene muy difícil arreglo, más adelante, en la unidad 17, veremos cómo mejorar el enfoque con Photoshop, pero sólo sirve para lograr pequeñas mejoras.
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