El LEFT JOIN y RIGHT JOIN son otro tipo de composición de tablas, también denominada composición externa. Son una extensión del INNER JOIN.

Las composiciones vistas hasta ahora (el producto cartesiano y el INNER JOIN) son composiciones internas ya que todos los valores de las filas del resultado son valores que están en las tablas que se combinan.

Con una composición interna sólo se obtienen las filas que tienen al menos una fila de la otra tabla que cumpla la condición, veamos un ejemplo:

Queremos combinar los empleados con las oficinas para saber la ciudad de la oficina donde trabaja cada empleado, si utilizamos un producto cartesiano tenemos:

SELECT empleados.*,ciudad
FROM empleados, oficinas
WHERE empleados.oficina = oficinas.oficina

Observar que hemos cualificado el nombre de columna oficina ya que ese nombre aparece en las dos tablas de la FROM.

Con esta sentencia los empleados que no tienen una oficina asignada (un valor nulo en el campo oficina de la tabla empleados) no aparecen en el resultado ya que la condición empleados.oficina = oficinas.oficina será siempre nula para esos empleados.

Si utilizamos el INNER JOIN:

SELECT empleados.*, ciudad
FROM empleados INNER JOIN oficinas ON empleados.oficina = oficinas.oficina

Nos pasa lo mismo, el empleado 110 tiene un valor nulo en el campo oficina y no aparecerá en el resultado.

Pues en los casos en que queremos que también aparezcan las filas que no tienen una fila coincidente en la otra tabla, utilizaremos el LEFT o RIGHT JOIN.

La sintaxis del LEFT JOIN es la siguiente:

La descripción de la sintaxis es la misma que la del INNER JOIN (ver página anterior), lo único que cambia es la palabra INNER por LEFT (izquierda en inglés).

Esta operación consiste en añadir al resultado del INNER JOIN las filas de la tabla de la izquierda que no tienen correspondencia en la otra tabla, y rellenar en esas filas los campos de la tabla de la derecha con valores nulos.

Ejemplo:

SELECT *
FROM empleados LEFT JOIN oficinas ON empleados.oficina = oficinas.oficina

Con el ejemplo anterior obtenemos una lista de los empleados con los datos de su oficina, y el empleado 110 que no tiene oficina aparece con sus datos normales y los datos de su oficina a nulos.

La sintaxis del RIGHT JOIN es la siguiente:

La sintaxis es la misma que la del INNER JOIN (ver página anterior), lo único que cambia es la palabra INNER por RIGHT (derecha en inglés).

Esta operación consiste en añadir al resultado del INNER JOIN las filas de la tabla de la derecha que no tienen correspondencia en la otra tabla, y rellenar en esas filas los campos de la tabla de la izquierda con valores nulos.

Ejemplo:

SELECT *
FROM empleados RIGHT JOIN oficinas ON empleados.oficina = oficinas.oficina

Con el ejemplo anterior obtenemos una lista de los empleados con los datos de su oficina, y además aparece una fila por cada oficina que no está asignada a ningún empleado con los datos del empleado a nulos.

Una operación LEFT JOIN o RIGHT JOIN se puede anidar dentro de una operación INNER JOIN, pero una operación INNER JOIN no se puede anidar dentro de LEFT JOIN o RIGHT JOIN. Los anidamientos de JOIN de distinta naturaleza no funcionan siempre, a veces depende del orden en que colocamos las tablas, en estos casos lo mejor es probar y si no permite el anudamiento, cambiar el orden de las tablas ( y por tanto de los JOINs) dentro de la cláusula FROM.

Por ejemplo podemos tener:

SELECT *
FROM clientes INNER JOIN (empleados LEFT JOIN oficinas ON empleados.oficina = oficinas.oficina) ON clientes.repclie = empleados.numclie

Combinamos empleados con oficinas para obtener los datos de la oficina de cada empleado, y luego añadimos los clientes de cada representante, así obtenemos los clientes que tienen un representante asignado y los datos de la oficina del representante asignado.

Si hubiéramos puesto INNER en vez de LEFT no saldrían los clientes que tienen el empleado 110 (porque no tiene oficina y por tanto no aparece en el resultado del LEFT JOIN y por tanto no entrará en el cálculo del INNER JOIN con clientes).

Para saber en cada caso qué tipo de operación se debe utilizar, a continuación tienes un gráfico que indica qué preguntas se tienen que hacer y según la respuesta, qué operación utilizar.

Para resumir hemos llamado T1 y T2 las tablas de las que queremos sacar los datos y R la tabla lógica que representa el resultado de consulta. T1 y T2 podrían ser tablas guardadas o consultas.

En la última parte cuando se pregunta "En T1 hay filas que no tienen pareja en T2", la pregunta se debe de interpretar como "en alguna de las tablas hay filas que no tienen pareja".